中國新聞界前輩，名楨，字子材，別號知我、檳芳館主、老卒、晚睛，清咸豐年間翰林嚴辰的侄孫。1889年10月3日出生在烏鎮北柵嚴辰翰林第舊宅。“獨鶴”是他早年元配夫人盧氏產后得病不治，悲痛之余，自認孤如獨鶴．即以獨鶴為筆名。筆名流布四海后，原名竟少有人知。他是現代新聞史上有影響的編輯之一，曾主編當時著名的《新聞報》副刊達30年之久。

烏鎮歷史上有兩個翰林第，一個是夏同善的翰林第，另一個就是嚴辰的。嚴獨鶴是嚴辰的侄孫，后來也以筆桿為生，看來是繼承了詩禮之家的傳統了。

嚴獨鶴少時就讀于上海制造局兵工學校和廣方言館，畢業后先執了幾年教鞭，后進入上海中華書局任編輯。不久入世界書局編輯英文書刊。旋又應聘《新聞報》，負責編輯副刊。他把原來的副刊《莊諧錄》改名為《快活林》，后又改為《新園林》。經常約請一些知名人物為副刊寫稿，自己則每天要撰寫一篇“談話”(署名獨鶴)，雖僅短短的四五百字，卻要言不煩，經常針砭時弊，抨擊社會黑暗，受到讀者的歡迎。當時《申報》副刊《自由談》主編是周瘦鵑，兩張副刊又都辦得很有特色，簡直旗鼓相當，人們就譽稱他倆是“一鵑一鶴”。

在嚴獨鶴的外孫朱嘯風的回憶中，嚴獨鶴是很多名人的老師。他的學生有張學良、張恨水、秦瘦鷗，蔣介石也曾讓蔣經國拜他為師。嚴氏在新聞報最快意之事，是從1929年起在所編《快活林》上刊發張恨水的《啼笑因緣》。小說一出，使張恨水名滿天下，成為南北婦孺皆知的作家，這在現代文學史上亦是一異數。顧明道的《荒江女俠》也是20世紀二三十年代的暢銷小說，而最初就發表在嚴獨鶴主編的副刊《新園林》上。嚴獨鶴先生全家老少都是戲迷，時京劇四大名旦之一荀慧生曾說過，沒有嚴獨鶴，就沒有我荀慧生。

抗戰前，《新聞報》還發行過《新聞夜報》，副刊《夜聲》也由已升任副總編輯的嚴獨鶴編輯。他與文藝界中的進步人士如郭沫若、田漢、洪深、許廣平、袁雪芬、安娥等常有交往，很多稿子就是他們提供的。他還和洪深等開辦過電影講習班，明星胡蝶也曾沐受過他的教澤。

在他主編副刊的30多年中，歷史舞臺不停地上演著一出出悲壯的史詩：北伐戰爭，抗日戰爭，解放戰爭。他雖然沒有站在舞臺的正中，但始終以正義的言論支持其中代表進步的一方。他利用輿論的力量，揭露敵人的丑行，呼吁人民覺醒，向惡勢力作堅決的斗爭。

他主編副刊的30多年，也正是我國新聞事業從起步走向成熟的重要時期。所以，他的辛勤勞動和成功經驗無疑是一筆寶貴的財富，他留下了近萬篇報紙副刊的言論文章和一本《嚴獨鶴小說集》。他主編的副刊《快活林》和《新園林》是我國新聞史上有影響的副刊之一，它們的基本格局至今仍有借鑒的意義。

1948年春天，嚴獨鶴偕夫人陸蘊玉回鄉掃墓、探親。重新踏進了烏鎮翰林舊門第，在這里接待多年未見的親友。他在烏鎮見到植材小學毀于戰亂，即慷慨捐資，助其恢復。在鎮上，他還向當地的一些進步人士介紹了上海女子界的動態，可知先生的思想總是站在時代前列的。

新中國成立后，嚴獨鶴出任《解放日報》編輯顧問、上海新聞界聯合圖書館和上海圖書館副館長，并曾出席第二屆全國文代會。并以文化名流的資格，歷任上海市第一屆至第五屆人民代表大會代表和全國政協第三、四屆委員。十年浩劫中，他沒能逃過厄運，于1968年含冤而死，清貧得幾乎難以成殮。

但是，故鄉沒有忘記自己的兒子。1990年5月5日，嚴獨鶴圖書館在故鄉成立并對外開放。著名科學家蘇步青為圖書館題寫了館名，上海市圖書館老館長、學者顧延龍也為館內的閱覽室題匾。

嚴先生著有長篇小說《人海夢》、《嚴獨鶴小說集》及電影劇本數部。